Cientistas descobriram o circuito cerebral que combate a reação ao medo

Um grupo de neurocientistas revelou um mecanismo cerebral que nos faz ser menos temerosos.

Cientistas distinguiram, pela primeira vez, o circuito cerebral que combate as repostas ao medo. O estudo, publicado na revista Neuron e realizado por neurocientistas do Sainsbury Wellcome Centre da University College London, revela que a ativação dos neurónios vLGN suprime as respostas de fuga a ameaças iminentes, enquanto a sua supressão tem o efeito contrário, ou seja, estimula a vontade de fugir.

Ao longo dos anos, a ciência tem demonstrado que são várias as regiões do cérebro envolvidas no processamento do perigo e nas reações de medo que este provoca, contudo, os mecanismos de como essas últimas são controladas ainda são pouco claros. Mas a explicação desse aspeto é fundamental para evitar ansiedade, fobias ou transtornos de stresse pós-traumático.

Em todos esses casos, os circuitos cerebrais associados ao medo e à ansiedade são considerados hiperativos, levando a respostas exageradas de forma patológica.

O que é o medo?

Reação espontânea e natural inerente à sobrevivência das espécies, o medo é, portanto, uma reação normal, no entanto, difere de pessoa para pessoa.

A reação depende do nosso conhecimento ou das circunstâncias. Em casos extremos, a ansiedade gerada pode ser excessiva em relação ao perigo real que uma situação representa. Esse terror pode causar fobias e transtornos de stresse pós-traumático.

Ficar ou fugir

Esta nova investigação, liderada pela professora de Neurociência Sonja Hofer, foi feita com ratinhos de laboratório e revelou que o tal mecanismo cerebral permite ignorar os seus instintos com base em experiências anteriores.

Os investigadores perceberam que, quando os animais não esperavam uma ameaça e se sentiam seguros, a atividade de um subconjunto de neurónios inibidores no vLGN era alta, o que, por sua vez, poderia inibir as reações de ameaça.

Contrariamente, quando os ratos previam perigo, a atividade desses neurónios era baixa e estavam inclinados para fugir.

“Descobrimos que o vLGN inibe especificamente neurónios no colículo superior que respondem a ameaças visuais e, portanto, bloqueiam especificamente a via no cérebro que medeia reações a tais ameaças – algo, por exemplo, que o animal percebe que pode representar um perigo como a aproximação de um predador”, sublinha Sonja Hofer.

A neurocientista diz que o passo seguinte é perceber se os circuitos cerebrais correspondentes em humanos têm uma função semelhante, com implicações clínicas no tratamento de stresse pós-traumático e outros transtornos relacionados com a ansiedade no futuro.